在20世纪初，人类航空技术刚刚起步时，飞机最初的设计主要考虑的是飞行性能和实用性。当时的战机主要以活塞式发动机为动力，配备双翼或单翼布局，以及木制结构和布质蒙皮。这些早期的飞机虽然速度较慢且机动性有限，但在第一次世界大战期间已经足够用于执行侦察任务和对地攻击。
随着战争的结束，航空工程师们开始致力于提高飞机的性能。1930年代末至40年代初，喷气发动机的发明标志着战斗机设计的一次革命性变革。喷气式战斗机的问世不仅提高了飞机的速度，还大大增强了其爬升率和加速能力。例如，英国的格洛斯特“流星”和美国贝尔P-59 Airacomet都是早期尝试使用喷气引擎的例子。然而，它们的技术还不够成熟，直到德国梅塞施米特Me 262的出现才真正开启了喷气时代的序幕。
第二次世界大战结束后，各国纷纷投入资源研发更先进的喷气式战斗机。美国的F-86 Sabre和苏联的MiG-15是这一时期的代表作。这两款飞机都采用了后掠翼设计和推力更大的涡轮喷气发动机，使得它们的飞行速度能够达到声速的两倍左右（即两倍音速）。这种超快的速度优势在朝鲜战争中得到了充分体现，双方飞行员都在努力适应高速空战的新环境。
进入1950年代中期，人们对于更高的飞行速度产生了浓厚的兴趣。美国洛克希德公司研发的YF-12A是一款高空高速截击机，它的最高速度甚至超过了3马赫（三倍音速）。同时，为了应对日益复杂的空中威胁，雷达系统、红外搜索与跟踪系统以及先进航电设备的应用也成为了现代战斗机的标准配置。
随着技术的不断进步，20世纪70年代出现了第三代战斗机，如美国的F-15 Eagle和F/A-18 Hornet，以及苏联的Su-27 Flanker和Mikoyan MiG-29 Fulcrum。这些新型号不仅拥有更好的空气动力学特性，而且还装备了更加精密的武器系统和电子对抗设备。此外，隐身技术也开始在这一时期得到重视和发展，尽管完全隐身的第四代战斗机要到几十年后的21世纪才能实现。
如今，第五代隐形战斗机已经成为许多国家空军追求的目标，包括美国的F-22 Raptor和F-35 Lightning II，中国的J-20 Mighty Dragon以及俄罗斯的Su-57 Felon等。这些新一代战机通过采用复合材料、吸波涂层和特殊结构来减少雷达反射面积，从而实现了较低的可探测性。另外，先进的传感器融合技术和数据链路使它们能够在联合作战中发挥关键作用。
展望未来，第六代战斗机的概念已经开始浮现。预计未来的战斗机将可能进一步结合人工智能、自主作战能力、无人驾驶技术以及更为高效的推进系统。这些创新可能会带来前所未有的战术灵活性和战场生存能力。不过，无论未来的战斗机如何发展，它都将延续着从螺旋桨时代开始的不断进化之路，持续推动着军事航空科技的前沿领域向前迈进。
